La leggenda della ringhiera di Lincoln

Anche l'onesto Abe aveva bisogno di un simbolo che riassumesse le sue umili origini

Owen Edwards

Ogni presidente moderno aspira a emulare Abraham Lincoln, ma pochi hanno voluto misurarsi con lui, un leader la cui statura crebbe con l’enormità delle sfide che superò, e la cui morte violenta aggiunse la risonanza della tragedia greca a una vita storica.

Sorprendentemente, la maggior parte delle storie che sono alla base dell'eredità di Lincoln sembrano fondate sui fatti (in contrasto, ad esempio, con il racconto apocrifo di George Washington e il suo ciliegio, inventato dal biografo Parson Weems). Lincoln, probabilmente più di Washington, incarna il sogno americano: un eroe uscito dalla povertà che è diventato un gigante non solo per gli americani ma per gran parte del mondo. "Washington è davvero inavvicinabile", afferma Harry Rubenstein, presidente del dipartimento di Politica e Riforma presso il Museo Nazionale di Storia Americana (NMAH). "Le sue storie mitiche riguardano la perfezione. Ma Lincoln è molto umano. È il presidente che ci spinge all'ideale secondo cui tutti gli uomini sono creati uguali. Le numerose tragedie della sua vita lo rendono accessibile."

Con Lincoln possiamo essere perdonati per aver perso di vista il fatto che era anche un politico, e in politica raramente le leggende emergono spontaneamente. Un pezzo di legno grezzo da nove pollici, uno dei 60 manufatti in mostra fino al 30 maggio nella mostra NMAH "Abraham Lincoln: An Extraordinary Life", funge da nota a piè di pagina evocativa per una biografia epica. L'oggetto ricorda che c'è stato un tempo in cui Abe Lincoln, un nuovo arrivato in politica, aveva bisogno di un oggetto di scena che potesse sottolineare le sue umili radici ed entrare in risonanza con gli elettori.

Non aveva bisogno, tuttavia, di inventare la sua storia passata. L'infanzia rustica di Lincoln alla frontiera, piena di ore leggendarie trascorse a studiare alla luce del fuoco, fu del tutto autentica. E Abe era davvero allampanato e forte come si diceva fosse stato da giovane nei boschi. Coloro che lo conoscevano da giovane testimoniarono che una volta, quando Lincoln arrivò in una nuova città, i teppisti locali lo sfidarono a un incontro di wrestling, che vinse facilmente.

Questo era un background che avrebbe potuto avere la meglio quando i repubblicani cercarono il loro candidato presidenziale nel 1860. Ma Abe aveva da tempo abbandonato i rigori della fattoria di suo padre per diventare un avvocato di Springfield. E allora gli avvocati non erano certo più amati di adesso.

Nel 1840, il candidato alla presidenza William Henry Harrison, sottolineando quelli che sosteneva fossero legami di lunga data con l'uomo comune (sebbene provenisse da una famiglia di aristocratici della Virginia), aveva orchestrato quella che divenne nota come la "campagna delle capanne di tronchi". La strategia casalinga di Harrison ha senza dubbio contribuito al suo successo nella corsa alla presidenza. Fu una lezione che non andò sfuggita a coloro che consigliarono Lincoln.

Nel 1860, Lincoln era ansioso di ottenere il sostegno dei delegati dell'Illinois che avrebbero poi partecipato alla Convenzione Nazionale Repubblicana a Chicago. I sostenitori di Abe cercavano un modo per riconnettere il loro uomo con le sue radici genuinamente umili. Alla fine hanno preso spunto da Harrison e hanno messo in scena un bel pezzo di teatro politico alla convention a livello statale di Decatur.

Secondo Rubenstein, Richard J. Oglesby, un astuto politico dell'Illinois e sostenitore di Lincoln, ebbe l'idea di mandare il cugino di Lincoln, John Hanks, alla fattoria di famiglia a Decatur, Illinois, per raccogliere un paio di binari di recinzione in legno che lui e Abe si erano separati anni prima. "In un momento chiave della convenzione statale", dice Rubenstein, "Hanks marcia nella sala portando due pezzi della recinzione, sotto i quali è sospeso uno striscione con la scritta 'Abe Lincoln the Rail Splitter', e il posto impazzisce. "

Dopo che la convenzione statale ha dato il suo sostegno a Lincoln, Hanks è tornato alla fattoria e ha raccolto altri binari sacri. "Durante la guerra civile", dice Rubenstein, "pezzi di rotaie venivano venduti in quelle che venivano chiamate 'fiere sanitarie' che raccoglievano fondi per migliorare l'igiene nei campi dell'esercito dell'Unione. Erano le pietre miliari di un mito".