Riusciranno questi scarabei affamati a salvare le cicute da un invasore?

Un insetto invasivo sta attaccando gli alberi di cicuta nel Michigan e lungo la costa orientale. L'adelgide lanoso della cicuta è un insetto simile a un afide e può uccidere le cicute.

Nel Michigan, le persone stanno osservando cosa succede a est, dove il parassita è insediato da più tempo.

Sue Tangora è responsabile della sezione dei programmi di cooperazione e salute forestale per la divisione Risorse forestali del Dipartimento delle risorse naturali del Michigan. Dice che con 170 milioni di alberi di cicuta nel Michigan, la posta in gioco è molto alta.

"Pensa alle Tahquamenon Falls, che è un parco statale pieno di cicuta; alle Porcupine Mountains. Questi sono luoghi che cambierebbero drasticamente", dice.

Indica le Montagne Fumose e gli Appalachi, dove l'adelgide ha distrutto le cicute.

"Quando guardi alcune di quelle immagini, vedi un paesaggio devastato con molti alberi morti, e hanno scoperto che ciò porta ad una maggiore erosione, all'aumento della temperatura dell'acqua e a questi effetti domino che contribuiscono all'impatto sulla pesca e sulla fauna selvatica," dice Tangora.

L'insettifero

In Pennsylvania, gli amministratori del territorio stanno tentando un nuovo approccio per controllare l’invasore.

Abbiamo visitato Bear Run Nature Preserve per vedere l'insettario. È essenzialmente un habitat da vivaio in cui si coltivano insetti.

Charles Bier mi ha portato a fare una passeggiata nei boschi della Bear Run Nature Preserve. È il direttore della scienza della conservazione della Western Pennsylvania Conservancy.

Le cicute orientali qui sono state attaccate.

Bier si ferma su un grazioso sempreverde a forma piramidale. Ma alcuni degli aghi morbidi e piatti della cicuta sembrano un po' radi. Bier guarda la loro parte inferiore.

"Puoi vedere proprio lì che è sicuramente un adelgido lanoso della cicuta", dice.

Sembrano minuscole palline bianche di cotone, attaccate dove lo stelo incontra la base degli aghi corti della cicuta. Gli Adelgidi sono originari del Giappone. Sono stati trovati per la prima volta negli Stati Uniti orientali intorno al 1950. L'insetto ha ucciso alberi negli Appalachi meridionali e nelle Great Smoky Mountains.

Ha infestato alberi in quattro contee del Michigan occidentale.

Bier dice che una volta che gli adelgidi lo trovano, un albero potrebbe durare solo pochi anni. Le cicute orientali crescono vicino ai corsi d'acqua e forniscono ombra alle trote di fiume. Molti uccelli e insetti fanno affidamento sull'habitat della cicuta.

Esiste un insetticida che aiuta a controllare gli adelgidi. Ma è laborioso e costoso. (Nel Michigan, Sue Tangora del DNR afferma che l'insetticida sta funzionando sulle cicute, ma se l'infestazione cresce, afferma che potrebbero essere necessari altri strumenti di gestione).

È qui che entra in gioco l'insetto.

L'insettario di Bear Run non sembra un granché adesso. Andy Zadnik della Conservancy mi mostra dove i volontari hanno recentemente piantato piccoli arbusti di cicuta. Sono protetti da una recinzione arancione per tenere lontani i cervi.

"Cosa abbiamo? Sì, 12 piccole cicute", dice guardandosi intorno.

La Conservancy si sta prendendo cura di queste cicute insieme ai forestali statali. Li stanno preparando per essere infettati di proposito dagli adelgidi.

"Essenzialmente tra un anno, a marzo, prenderemo in considerazione l'idea di iniziare effettivamente a infettarli, se riteniamo che siano abbastanza sani", afferma Bier.

Questa idea viene da una ricerca presso la Cornell University, dove hanno rilasciato un nuovo scarabeo predatore nei boschi di cicuta infestati. Il Laricobius nigrinus o coleottero Ln si nutre in modo aggressivo degli adelgidi lanosi della cicuta.

Se gli adelgidi prendono piede nel vivaio, la Conservancy introdurrà lo scarabeo Ln per nutrirsi di loro e, una volta allevata una popolazione di coleotteri Ln, potranno rilasciarli più ampiamente nella riserva naturale.

Gli scarafaggi Ln sono originari del Pacifico nordoccidentale e delle Montagne Rocciose settentrionali ed esistono già nella Pennsylvania orientale.

Ma non sono originari di questa zona.

"Dobbiamo solo portare qui questo predatore in tempo per evitare che le cicute muoiano in gran numero", afferma Bier.

Ma è davvero una buona idea rilasciare qui una nuova specie non autoctona?