Gli archeologi scoprono prove di sepolture intenzionali e incisioni rupestri dei primi antenati umani

Un ingresso alla Camera Dinaledi del sistema Rising Star Cave, parte del sito Patrimonio dell'Umanità della Culla dell'Umanità vicino a Johannesburg, in Sud Africa. Le tombe e le incisioni murali ritrovate di recente hanno portato un team di archeologi a rivalutare la capacità di creare significato di uno dei primi antenati umani, l'Homo naledi. Foto: Jeff Miller

Nuove osservazioni e scavi nelle grotte sudafricane hanno scoperto che l'Homo naledi, uno dei primi antenati dell'uomo, seppelliva intenzionalmente i propri morti e realizzava incisioni a tratteggio incrociato sulle pareti delle caverne vicine.

I fossili di Homo naledi furono scoperti per la prima volta in queste grotte 10 anni fa da un team di ricercatori guidati dal paleoantropologo Lee Berger, ora National Geographic Explorer in Residence, con la partecipazione chiave di John Hawks dell'Università del Wisconsin-Madison e altri ricercatori dell'UW-Madison. ricercatori. Le loro nuove scoperte, pubblicate in tre articoli prima della revisione paritaria da parte della rivista eLife, sono ora la prima prova di comportamenti mortuari e di creazione di significato negli antenati umani.

Uno scheletro fossile composito di Homo nadedi in mostra al Museo Maropeng vicino a Johannesburg, in Sud Africa. Foto: Jeff Miller

Fino ad ora, gli studiosi credevano che la capacità mentale dietro comportamenti culturali complessi come la sepoltura e la creazione di segni richiedesse un cervello più grande, come quello dei Neanderthal e dell’Homo sapiens. Eppure, il cervello dell’Homo naledi era solo circa un terzo delle dimensioni di quello umano.

"Non conta quanto è grande il tuo cervello, ma come lo usi e per cosa è strutturato", afferma Hawks, un antropologo della UW-Madison che ha contribuito a guidare il team Homo naledi sin dall'inizio.

Non solo H. naledi aveva un cervello più piccolo, ma la specie aveva anche una struttura più piccola rispetto ai suoi cugini umani. Sulla base degli scheletri che hanno scavato, gli archeologi stimano che l'individuo medio di H. naledi pesasse meno di 90 libbre e fosse alto meno di 5 piedi. Ciò renderebbe facile per H. naledi la navigazione nei passaggi stretti e angusti del Rising Star Cave System, dove sono stati trovati i loro resti. Ma per gli archeologi e i ricercatori umani, il sito della grotta è un ambiente impegnativo da studiare e scavare.

Le camere in cui sono state rinvenute le sepolture e i segni di tratteggio incrociato si trovano nel sottosistema Dinaledi della grotta, a circa 50 metri dall'ingresso principale dove gli archeologi sono entrati. Il team ha trovato due luoghi di sepoltura, uno vicino all'ingresso del sottosistema e un altro più indietro. un'altra camera. Le incisioni sono situate su entrambi i lati di una colonna di pietra calcarea naturale che conduce al luogo di sepoltura più lontano.

Una foto ravvicinata di linee incise nella pietra sulle pareti delle caverne vicino ai luoghi di sepoltura di H. naledi. Università del Wisconsin-Madison

Anche se il calcare si erode e si spacca nel tempo, Hawks afferma che questi modelli naturali tendono ad essere facilmente riconoscibili dalla loro complessa struttura a "pelle di elefante". Le incisioni artificiali sono invece poche linee in grassetto su una superficie prevalentemente piana, composta da molteplici striature che sembrano essere state realizzate con uno strumento.

Per Hawks, la linea più convincente nel pannello si trova vicino a un punto nel calcare che ha una struttura ondulata naturale a causa di fossili di alghe più antiche nelle pareti. Le linee che compongono queste parti delle incisioni sono irregolari e sembrano essere state ripetute più e più volte, come se il loro creatore stesse cercando con insistenza di incidere i segni mentre venivano deviati dalla struttura irregolare del muro.

"Non è naturale", dice Hawks. "Questo, per me, è davvero convincente che qualcuno li stesse realizzando, e dove la roccia diventa irregolare, hanno avuto più difficoltà a controllare e mantenere il segno sulla stessa linea."

Ci sono anche prove di segni di percussione su questi pannelli, che secondo Hawks potrebbero essere stati H. naledi che colpiva ripetutamente una roccia contro il muro per fare rumore.

Sorprendentemente, anche i tratteggi incrociati nel muro sono simili alle incisioni realizzate dai Neanderthal che sono state trovate nelle grotte di Gibilterra. La somiglianza solleva la questione se questi tipi di tratteggi incrociati contengano un significato profondamente codificato tra le specie dei primi ominidi, dice Hawks.